"大礼议"是明世宗嘉靖皇帝及其群臣之间围绕其生父、生母的尊崇典礼而进行的论争。正德十六年(1521)三月,明武宗驾崩,无子继嗣,采用首辅大臣杨廷和的建议,按兄终弟及的办法,选定武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。
朱厚熜是兴献王朱佑杬之子,学习勤奋,很有学识,13岁便接替王位,开始管理王府事务。正德十六年(1521)四月,朝廷派出大臣到安陆(今湖北钟祥市)将朱厚熜迎接到北京。朱厚熜刚到北京就发生了礼仪之争。首辅大臣杨廷和与礼部尚书毛澄等大臣认为,朱厚熜以世子身份入继大统,他应该是先过继给弘治皇帝朱祐樘为皇子,然后得以兄终弟及,接替武宗当上皇帝,所以朱厚熜的父皇应该是朱祐樘,而不是他的父亲朱祐杬。他的父亲朱祐杬和母亲蒋氏只能是他的叔父母。按照这种逻辑,朱厚熜先要从东华门进入紫禁城,人住文华殿,取得皇子身份,然后继承皇位。朱厚熜对此极为不满,坚决予以拒绝。他认为自己是直接来继承皇位的,而不是先取得皇子身份才继承皇位。最后,他从正门大明门进紫禁城,驾临正殿奉天殿,登基称帝,以明年(1522)为嘉靖元年。
正德十六年(1521)七月,观政进士张璁上《大礼疏》,提出"继统不继嗣,请尊崇所生"的主张,建议在京师为兴献王立庙,成全世宗尊崇生身父母的孝道。世宗看后非常高兴,张璁也由此得到皇帝的信任,得以加官晋爵。而杨廷和则利用首辅的权力,极力排斥张璁,设法将其调迁到外地。随着争论的发展,朝廷中出现了议礼派和护礼派,大礼议发展为新帝和旧臣之间权力和威势的斗争。张璁上疏后,世宗下令大臣再议其父母封号。十月,杨廷和见世宗态度强硬,只得退让一步,称世宗生父为兴献帝,生母为兴献后。十二月,世宗传谕,欲称其父为兴献皇帝,称其母为兴献皇后。
张璁(1475-1539),字秉用,号罗峰。浙江永嘉(今浙江温州)人。少好经学,谙熟《三礼》(《周礼》、《仪礼》、《礼记》)。正德十六年(1521)中进士。后因在"大礼议"中支持世宗观点,获得宠信。嘉靖六年(1527),拜礼部尚书兼文渊阁大学士,参与机务。七年正月,加少保兼太子太保。七月,进少傅兼太子太傅、吏部尚书、谨身殿大学士。八年九月,杨一清罢相,遂为首轴。十三年,进少师兼太子太师、华盖殿大学士。十四年致仕。十八年卒,享年65岁,谥文忠,封赠太师。
嘉靖元年(1522),清宁宫失火,杨廷和以此为借口,逼迫世宗称孝宗为皇考,慈寿皇太后为圣母,兴献帝后为本生父母,不称皇。
嘉靖三年(1524)正月,南京刑部主事桂尊、南京兵部侍郎席书、员外郎方献夫等上疏,再次提出"继统不继嗣"的主张,提议改称孝宗为皇伯考,兴献帝为皇考。世宗下诏群臣集议。杨廷和见皇帝咄咄进逼,提出致仕请求。结果出乎杨廷和意料,世宗顺水推舟,批准了他的请求。七月,世宗召见群臣于左顺门,诏"章圣皇太后命去本生字",群臣惊愕。在杨廷和之子杨慎的鼓动下,旧臣200余人跪伏左顺门,企图逼迫皇帝让步。世宗则毫不容忍,对他们捕讯、夺俸、拷打,被杖死者达16人,这就是"左顺门事件"。从此,议礼派得势,皇帝的意旨得以实现。
嘉靖四年(1525),嘉靖皇帝下令在太庙旁另立世庙,后改为"献皇帝庙"。嘉靖十七年(1538),嘉靖皇帝尊其父为睿宗,奉其神主入太庙。至此,大礼议以嘉靖皇帝的全面胜利而告终。
大礼议持续了十余年,一些旧阁老臣失去权力,而一批新科进士,地方官吏入朝主政,对嘉靖一朝的政治产生了深刻影响。