"大礼议"是明世宗嘉靖皇帝及其群臣之间围绕其生父、生母的尊崇典礼而进行的论争。正德十六年(1521)三月，明武宗驾崩，无子继嗣，采用首辅大臣杨廷和的建议，按兄终弟及的办法，选定武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。

       朱厚熜是兴献王朱佑杬之子，学习勤奋，很有学识，13岁便接替王位，开始管理王府事务。正德十六年(1521)四月，朝廷派出大臣到安陆(今湖北钟祥市)将朱厚熜迎接到北京。朱厚熜刚到北京就发生了礼仪之争。首辅大臣杨廷和与礼部尚书毛澄等大臣认为，朱厚熜以世子身份入继大统，他应该是先过继给弘治皇帝朱祐樘为皇子，然后得以兄终弟及，接替武宗当上皇帝，所以朱厚熜的父皇应该是朱祐樘，而不是他的父亲朱祐杬。他的父亲朱祐杬和母亲蒋氏只能是他的叔父母。按照这种逻辑，朱厚熜先要从东华门进入紫禁城，人住文华殿，取得皇子身份，然后继承皇位。朱厚熜对此极为不满，坚决予以拒绝。他认为自己是直接来继承皇位的，而不是先取得皇子身份才继承皇位。最后，他从正门大明门进紫禁城，驾临正殿奉天殿，登基称帝，以明年(1522)为嘉靖元年。

       正德十六年(1521)七月，观政进士张璁上《大礼疏》，提出"继统不继嗣，请尊崇所生"的主张，建议在京师为兴献王立庙，成全世宗尊崇生身父母的孝道。世宗看后非常高兴，张璁也由此得到皇帝的信任，得以加官晋爵。而杨廷和则利用首辅的权力，极力排斥张璁，设法将其调迁到外地。随着争论的发展，朝廷中出现了议礼派和护礼派，大礼议发展为新帝和旧臣之间权力和威势的斗争。张璁上疏后，世宗下令大臣再议其父母封号。十月，杨廷和见世宗态度强硬，只得退让一步，称世宗生父为兴献帝，生母为兴献后。十二月，世宗传谕，欲称其父为兴献皇帝，称其母为兴献皇后。

       张璁(1475-1539)，字秉用，号罗峰。浙江永嘉(今浙江温州)人。少好经学，谙熟《三礼》(《周礼》、《仪礼》、《礼记》)。正德十六年(1521)中进士。后因在"大礼议"中支持世宗观点，获得宠信。嘉靖六年(1527)，拜礼部尚书兼文渊阁大学士，参与机务。七年正月，加少保兼太子太保。七月，进少傅兼太子太傅、吏部尚书、谨身殿大学士。八年九月，杨一清罢相，遂为首轴。十三年，进少师兼太子太师、华盖殿大学士。十四年致仕。十八年卒，享年65岁，谥文忠，封赠太师。

       嘉靖元年(1522)，清宁宫失火，杨廷和以此为借口，逼迫世宗称孝宗为皇考，慈寿皇太后为圣母，兴献帝后为本生父母，不称皇。

       嘉靖三年(1524)正月，南京刑部主事桂尊、南京兵部侍郎席书、员外郎方献夫等上疏，再次提出"继统不继嗣"的主张，提议改称孝宗为皇伯考，兴献帝为皇考。世宗下诏群臣集议。杨廷和见皇帝咄咄进逼，提出致仕请求。结果出乎杨廷和意料，世宗顺水推舟，批准了他的请求。七月，世宗召见群臣于左顺门，诏"章圣皇太后命去本生字"，群臣惊愕。在杨廷和之子杨慎的鼓动下，旧臣200余人跪伏左顺门，企图逼迫皇帝让步。世宗则毫不容忍，对他们捕讯、夺俸、拷打，被杖死者达16人，这就是"左顺门事件"。从此，议礼派得势，皇帝的意旨得以实现。

       嘉靖四年(1525)，嘉靖皇帝下令在太庙旁另立世庙，后改为"献皇帝庙"。嘉靖十七年(1538)，嘉靖皇帝尊其父为睿宗，奉其神主入太庙。至此，大礼议以嘉靖皇帝的全面胜利而告终。

       大礼议持续了十余年，一些旧阁老臣失去权力，而一批新科进士，地方官吏入朝主政，对嘉靖一朝的政治产生了深刻影响。