《西游记》是一部富于浪漫主义色彩的神魔小说，叙述了唐僧与徒弟孙悟空、猪八戒、沙僧经过九九八十一次磨难，到西天取经的故事，用幻想的独特形式反映了社会矛盾。

      作者吴承恩(生卒年不详)，字汝忠，号射阳山人，淮安府(今江苏淮安)人。出身于小商人家庭，少年以文章负名，但屡试不中。约40岁时补岁贡生，就读于南京国子监。后任长兴县丞，因受人诬告，耻于折腰拂袖而归，晚年以卖文为生。吴承恩自幼喜欢读稗官野史，搜奇猎怪，熟悉古代神话和民间传说。坎坷曲折的人生经历使其加深了对封建科举制度、黑暗社会的认识，促使他运用志怪小说的形式来表达内心的不满和愤懑。

      《西游记》的故事是作者依据唐代僧人玄奘取经的真实事件和民间传说的西游故事加工改编而成的。任何一部文学作品都是社会现实的生动反映，《西游记》也不例外，它通过描写神魔故事，曲折地揭露了封建社会的黑暗和统治阶级的腐朽，特别是揭露了明代中期的种种社会矛盾。小说中描写的天宫、地府、西天等神权机构都是现实社会的折射；那些为非作歹、胡作非为的妖魔鬼怪则是明代横行霸道的恶势力的缩影。《西游记》最大的思想价值是成功地塑造了孙悟空这样一位神话英雄形象。孙悟空闯龙宫、斗冥府、战天庭，显示了蔑视封建皇权、敢于叛逆的斗争精神，他以非凡的智慧和才干，降妖伏魔，克服重重困难，成功完成西天取经的任务。在他身上体现着我国古代人民为追求理想而不折不挠的斗争意志和乐观主义精神，以及蔑视权贵、反抗剥削的英雄气概。

      《西游记》不仅具有较深刻的思想内容，其艺术成就也较为突出。它以丰富奇特的艺术想象力和夸张手法，构筑了一个神奇瑰丽的神话天堂，充满着浓郁的浪漫主义色彩。通过生动曲折的故事情节和幽默诙谐的语言成功塑造了孙悟空、猪八戒两个不朽的艺术形象。

      《西游记》问世后，流传极广，影响巨大，以致引起了一个神魔小说创作的高潮，出现了大量神魔小说，如《封神演义》、《西游补》、《三宝太监下西洋》、《南游记》等，其中《封神演义》较为著名。