《水浒传》又名《忠义水浒传》，是中国历史上第一部用白话文写成的章回小说，也是第一部描写农民战争的长篇小说。《水浒传》的作者历来存在争议，或言施耐庵，或言罗贯中，或言施耐庵、罗贯中合著，现在学术界大多认为其作者是施耐庵。

施耐庵(1296-1371年)，字肇瑞，号子安，别号耐庵，兴化白驹场(今江苏大丰)人。据《兴化县续志》记载，施耐庵自幼聪明好学，才气过人，与刘伯温同榜中元末进士，为官三年，因与权贵不合，弃官回乡。曾入张士诚门下，参与抗元斗争，因张士诚胸无大志、含图享乐而离去。后潜居淮安，染病而死，享年75岁。

       《水浒传》取材于北宋末年宋江起义的故事，描写了宋江领导的起义队伍由酝酿、发展、壮大到最终失败的过程，揭示了北宋末年社会政治的黑暗和官逼民反的情形，热情歌颂了起义英雄们勇于反抗的斗争精神，歌了梁山泊的农民革命政权，寄托了作者的社会理想。作者一方面对起义队伍的反抗精神大加赞扬，另一方面却又对其接受朝廷招安表示赞赏，说明他只同意反贪官奸臣，不同意反皇帝，反对农民离经叛道，体现了其阶级局限性。小说又以清醒的现实主义态度描绘了"招安"后起义英雄们的悲惨遭遇，为后世农民革命提供了深刻教训。

       《水浒传》最突出的艺术成就体现在人物塑造方面，它成功塑造了八百余位人物形象，每一位都有血有肉、栩栩如生、跃然纸上。作者善于把人物置于真实的历史环境中，扣紧人物的身份、经历和遭遇来刻画他们的性格，显得自然、合理。林冲、鲁达、杨志虽同是武艺高强的军官，但由于身份、经历和遭遇的不同，走上梁山的道路也很不一样。禁军教头的地位和比较优厚的生活，使林冲形成了安于现实、怯于反抗的性格，所以面对逼害他能一再隐忍。同时他又结交了四方好汉，形成了豪爽耿直和不甘久居人下的品德，因此林冲的隐忍并不是毫无原则的，不同于逆来顺受，在"忍"中蕴藏着"不能忍"的因素，聚集着复仇的怒火。最后被逼上梁山，正是他性格发展的必然结果。鲁达在和统治阶级长期周旋中，看透了他们荒淫腐朽的本质，加之他一无牵挂的身世，形成了他酷爱自由，好打报不平的性格。面对黑暗的现实，他毫无顾忌地向封建统治阶级挑战、反抗。相比较而言，"三代将门之后"的杨志，走上梁山的道路则更为曲折。为了能追求功名利禄，封妻荫子，他一再委曲求全。直到"生辰纲"被劫，追求功名无望，而且有落入牢狱的危险，在万不得已的情况下他才走上了梁山。另外，《水浒传》在塑造人物时没有将人物性格定型化，而是让其随着环境的变化而不断变化，按照生活逻辑来描述人物的性格。作者还善于从人物的行动中去刻画性格，注重细节的描写。

       《水浒传》对后世产生了深远影响，这主要表现在两个方面:第一，对社会的影响，《水浒传》所宣扬的敢于反抗封建阶级压迫的精神对明清农民起义产生了巨大的鼓舞作用。李自成起义、张献忠起义、太平天国起义、义和团运动等都受到了不同程度的影响。第二，对文艺创作的影响，水浒故事为以后的文艺创作提供了丰富的素材，其创作方法对后世的文艺创作也起到了一定的示范作用，以致出现了许多《水浒传》的续书，如陈忱《水浒后传》、天花藏主人《后水浒传》、俞万春《结水浒传》等。