六部是指中央行政机构中吏、户、礼、兵、刑、工六个部门的总称。隋唐时，六部隶属尚书省，元代时隶属中书省。在明代，六部成为皇帝直接领导的最高一级国家行政管理机构，其地位比其它朝代也有了很大提高。这主要表现在两个方面：

       一是六部官员的品秩提高了，直接对皇帝负责。各部设尚书1人，正二品，侍郎2人，正三品。六部隶属中书省时，各部官员必须对宰相负责，凡事须听命于宰相。洪武十三年(1380)，撤中书省、废丞相，尚书成为法定的九卿成员，参与军政刑狱大事，可以直接向皇帝提出自己的意见。六部司官也可以直接向皇帝上疏。

       二是六部的机构设置更加完备，职责范围更为广泛。吏部居六部之首，地位最高，其职责是掌管官吏的选授、封勋、考课等；户部掌管全国的民政、财政工作；礼部的职责范围更是远远超过前代，凡礼仪、祭祀、筵宴、贡举之政事皆为其管辖范围；兵部负责全国武官的选授，训练、调遣军队，管理军籍、后勤、驿站等事务；刑部负责司法行政工作；工部负责各种修建工程。