朱厚熜继位之后，围绕生父尊号问题与朝臣产生巨大分歧。按照内阁大臣主张，嘉靖应当过继给明孝宗，尊孝宗为皇考，生父兴献王朱祐杬只能称皇叔考。朱厚熜并不认同这套礼制安排，坚持从人伦角度尊崇亲生父母，由此拉开历时数年的 “大礼议” 之争。

这场争议震动朝野，两百余名文武官员联名反对嘉靖的主张，并集体跪伏左顺门劝谏。朱厚熜并未退让，下令锦衣卫将带头抗争的一百三十余人逮入诏狱，对态度最为激烈的官员施以廷杖，十七人受创身亡。左顺门事件之后，反对声音逐渐平息。

朱厚熜最终更定大礼：称明孝宗朱祐樘为皇伯考，昭圣皇太后张氏为皇伯母；追尊生父兴献王朱祐杬为皇考恭穆献皇帝，生母蒋氏尊为圣母章圣皇太后。或许有人疑惑，朱厚熜为何执意力争名分。核心原因在于：嘉靖以藩王身份入承大统，主张继统不继嗣，不愿强行更改自身血脉宗法；与此同时，若生父获得皇帝尊号，便可依照帝王礼制完善陵寝规制、纳入皇家正规祭祀体系，原本位于钟祥松林山的兴献王墓园，也由此启动升格为帝陵的工程，这便是如今明显陵诞生的历史渊源。

大礼议尘埃落定，朱厚熜追尊生父兴献王朱祐杬为恭穆献皇帝。原本建于松林山的兴献王墓园，开启大规模改扩建工程，按照帝王陵寝规制改造升级，也就是后世所称的明显陵。

将王陵改建为帝陵，首要完成两项事宜：一是妥善安置陵区范围内的原住民；二是勘定完善陵寝核心吉壤。

关于民众迁移，当地流传一段往事：官府安排陵区内数十户居民迁往别处垦殖，迁徙定居之地后世称作方口，这段历史也一直在民间口耳相传。

陵寝选址勘舆历来为重。据本地民间传说，官府委派一位人称 “何半仙” 的风水师主持相地。他随同官员在松林山踏勘多日，选定核心穴位，称此地格局完备，左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武四象俱全，并预言开挖之下必有异象。

役工向下掘土一丈有余，发掘出一方石碑。洗净之后，碑上诗文赫然可见：

此地本是帝王家，

老僧借住五百年；

帝王如若来到此，

将我移到东山边。

      相传何半仙当即焚香祭拜，禀报随行官员，随后将碑文中所指僧人遗骨迁葬至东山一带。时至今日，老虎冲水库附近尚存一处古寺遗址，民间相传便是当年迁葬相关遗迹。

各项筹备工作完成后，朝廷下旨征集民夫参与显陵营建，同时将原有守陵军士家属迁入陵区，编入陵户名册，供给钱粮薪俸。陵垣所用城砖沿袭明代官作制度，砖体镌刻产地、监造官员信息，便于工程质量查验溯源。

营建所需建材均经过严格遴选。为求取优质金丝楠木、水杉木料，大量役夫远赴湖南、四川深山采伐。深山环境险恶，疫病、猛兽时常威胁役夫生命，民间素有 “入山一千，出山五百” 之说，正是采伐艰险的真实写照。原木采伐完成后扎成木排，顺长江而下，再溯汉江转运至钟祥陵区，漫长水路之中，不少役夫不幸殒命。陵寝石材多采自枣阳山区，石料体量巨大，开采、转运极为艰难。相传工匠就地开凿巨石，寒冬时节沿路掘井取水浇筑冰道，借助冰面拖拽石材，运输途中工伤死伤屡见不鲜。当地流传歌谣：“天然矾石藏枣阳，汉水恰溢运地帮，一石哪止万斤重，运石未到难见娘……”

参与营建的民夫役工劳作繁重，工期紧迫，生活条件艰苦。历代相传，劳工长期承受高强度劳作，伤病往往难以得到妥善照料。彼时民间亦留下歌谣：“松山松山，人慌马乱，劳役无期，烟火无边，进了栅栏，心惊胆寒，怨声载道，只求苍天。”

显陵自正德年间兴献王入葬肇始，至嘉靖朝持续多次扩建、增修，营建工程跨度漫长。宏伟的显陵建筑群，凝聚了无数工匠、役夫的血汗。