嘉靖皇帝即明世宗朱厚熜，是明朝第十一位皇帝。于正德十六年（1521年）四月二十二日中午登极。以正德十七年（1522年）为嘉靖元年。嘉靖四十五年（1566年）十二月驾崩以后，定庙号为世宗。在位共四十五年，是明朝仅次于万历皇帝第二个在位时间最长的皇帝。他的统治时间近半个世纪，在明代乃至整个封建史中的影响是很大的。

　　明正德十六年（1521）三月十四日，明代最昏庸的皇帝武宗朱厚照病死于豹房。武宗一生荒淫，膝下无子，临终之前，也未留下遗诏，只是让太监转告，请他母亲慈寿皇太后与内阁辅臣商议皇位的继承人。

      经内阁首辅杨廷和与皇太后协商，决定"尊奉祖训（朱元璋）兄终弟及"宣诏"皇考孝宗敬皇帝亲弟，兴献王长子（朱厚熜）嗣皇帝位"。以武宗遗诏的形式将这一决定颁发下去。这纸遗诏，只强调了"兄终弟及"的祖训，并未考虑到朱厚照与朱厚熜只是叔伯兄弟，也未强调朱厚熜要过继给伯父孝宗做儿子，才能名正言顺。果然，朱厚熜应诏从湖北钟祥到北京后，发现礼部是按皇太子身份举行登极典礼，便不肯登极，强调要按遗诏"嗣皇帝位"举行仪式，经皇太后调停，最后以奉迎皇帝礼举行登极，定第二年（1522）为嘉靖元年，帝号世宗。

      封建帝王继统，第一件事便是修国祀社稷。朱厚熜继位后，自立体系，便效仿朱元璋追尊四世先祖为皇帝的例子，追尊自己的生父为明朝的正宗皇帝。此时，朝中大臣认为朱厚熜与孝宗皇帝之间的身份应按礼制确定，并分为两个派别，以大学士杨延和为首的大臣主张朱厚熜过继给孝宗做儿子，尊孝宗为考（父亲）、尊生父兴献王为皇叔父。而以张璁为代表的一小部分人则阿谀世宗，提出"继统不继宗"，应上考兴献王，尊孝宗为皇伯考。双方引经据典展开了激烈的争论，这便是明史上著名的"大礼之争"。经过三年半的争论，朱厚熜以高压手段将杨延和等人或削籍或贬官或发戌或杖死，并将附合的官员全部逐出朝廷，由张璁等人取代。大礼议之争初始时，朱厚熜年龄仅有十五岁，继位还不到一年，经过三年半的激烈争论，朱厚熜在政治上已经成熟，这在封建帝王中还是不多见的。大礼议之争以世宗的胜利而告终，皇室支系成为皇室正统，皇权大大加强。

　　嘉靖皇帝朱厚熜的父亲兴献王朱祐杬一生酷爱诗书，不喜珍玩，不畜女乐，但他十分崇信道教。当时朱祐杬的封地安陆州长寿县（今钟祥市）内有座玄妙观，观内有个纯一道人，纯一道人"道行甚高"，朱祐杬对他崇敬不已，交往甚厚。正德二年（1507年）八月初十中午，兴献王有些困倦，于是便凭几打盹。朦胧之中，忽见纯一道人入宫，他赶忙起来迎接，但恰恰就在此时，宫人传报世子（后为嘉靖皇帝朱厚熜）降生，同时，玄妙观也差人来报，说纯一道人刚刚羽化。兴献王平时盼子心切，又十分迷信，于是便认为世子降生，完全是由纯一道人给"点化"而来的。世子朱厚熜由于从小便经常随父母到玄妙观去焚香祈祷，所以做了皇帝后，便罢黜僧尼，独尊道教。

 　　嘉靖四十三年（1564年）十二月，朱厚熜病入膏肓，同时他非常怀念故乡，想回到承天府拜见父母陵墓（显陵），因承天府是他的"受生之地"，认为上天既可以"赐"他在此地出生，那么，当他患病以后，再回到承天府向上天祈祷，自然也会"赐"他痊愈康复，"顺天之佑一行，我必万康"。因受到大学士徐阶的劝止，才未能成行。嘉靖四十五年（1566年）十二月十四日清晨，朱厚熜突然昏厥不省，人事不知，午时，驾崩于乾清宫，终年六十岁。

　　嘉靖皇帝即位之初，面对的是贵族宦官势力把持朝政，朝野充斥腐败，政治混乱的烂摊子，为缓和矛盾，稳定局面，嘉靖皇帝即位后就着手实施了一系列清除前朝正德皇帝弊政的措施。他调整了史治，对正德时期乱任用的官员、派往各地的大批太监及一些权贪之臣进行了清理，任用了贤能有识之士，他还注意减轻农民负担，减免赋役，清理皇庄，抑制了贵族庄田的恶性发展，这使得嘉靖初期的社会危机得以改善，把明朝封建统治又带到正常发展的轨道上来，从这方面看，嘉靖皇帝对于促进当时社会的稳定发展起到了积极的作用。

　　嘉靖皇帝吸取了以前各朝中宦官当权，扰乱朝政的教训，他对宦官管束很严，对敢于犯纪者都施以严惩，故嘉靖时代始终没有发生宦官乱政的事情。但他在用人方面也存在一个重大的失误，便是宠用了一个历史上有名的奸相:严嵩。严嵩颇能揣摸嘉靖皇帝的心意，为进一步获取皇帝的好感，严嵩还处处表现得谦恭谨慎，他深晓皇帝痛恶恣意放纵的权臣，便深藏锋芒，把自己扮成谦谦君子。就这样，严嵩逐步取得了皇帝的信任，成为朝中最有权势的内阁首辅。

　　在嘉靖四十五年（1566年）二月，有个户部云南司主事海瑞，不顾个人安危，冒死上疏，严厉批评朱厚熜的治国错误，因而震动了整个朝廷。这便是现代人非常熟悉的"海瑞罢官"事件。

　　海瑞在疏中批评朱厚熜被邪念（崇尚道教）所牵而造成误国殃民；批评朱厚熜性偏苛断，猜疑过敏、恶听谏言，盲目相信"长生不老"，对待朝政大事上非要"用人必欲其唯言莫违"等等，还劝诫朱厚熜要每天视朝，经常召见辅臣、尚书、言官等人，讲论天下利害，并说如果皇帝能够悔悟，那么"天下何忧不治！万事何忧不理？"嘉靖皇帝一生当中，从来还没听到过这样严厉、全面、深刻的批评谏言，当他览阅了海瑞的奏章以后，大怒，将奏章扔在地上，马上对侍从说："趣执之，无使得遁"。就是说，快把他逮起来，别让他跑了。嘉靖皇帝本想杀掉他，但又恐天下人笑他象纣王那样无道，只下令将海瑞禁锢狱中，直到嘉靖皇帝朱厚熜的儿子穆宗隆庆皇帝朱载?登极后才释放出狱，官复原职。

      《永乐大典》是明王朝永乐年间由永乐皇帝朱棣提出并实施修撰的，全书有目录60卷，正文22877卷，11095册，在世界文化史上，《永乐大典》是文化发展到一定总体水平的标志物，在人类史上占有极其重要的地位。《永乐大典》修撰成功后，直到嘉靖皇帝朱厚熜继位时，它才广泛引起了世人的关注。据《明世宗实录》记载，《永乐大典》是嘉靖帝"殊宝爱之"珍品，他登基以后，更是几案上必备参考的经典，并时常在朝庭上引用。由于《永乐大典》篇幅浩繁，它从未刊刻过。嘉靖四十一年（1562年）八月，朱厚熜诏重录《永乐大典》，仅此一端，足可显示出他是一位有学养有超前意识的帝王，但《永乐大典》正本的下落，在明末清初之前就已成为中国文化史、书籍史上最不可解的，也是最大的谜团，把这称之为人类文化之谜，也不为过。

　　嘉靖四十五年（1566）十二月十四日，世宗嘉靖皇帝朱厚熜晏驾，同年，朱厚熜第三子朱载?御极，即明穆宗隆庆皇帝，定第二年为隆庆元年。隆庆元年（1567）三月十七日，嘉靖帝入葬永陵。

　　世宗嘉靖皇帝朱厚熜一生罢斥太监，拼弃外戚，将一切朝政大权全部集中在自己手中，使朝政为之一新；同时，他还整理史书，重录《永乐大典》；整饬边备，加固长城；建造海防，围剿倭寇；史实表明，嘉靖时期，明代经济发展最好，政治稳定，国力强大，社会矛盾得以缓和，有效的扼制了明王朝的衰败，出现了一个国富民安的局面。