海瑞(1514-1587),字汝贤、国开,号刚峰,世称"海青天",回族,广东琼山县(今海口市琼山区)人。四岁丧父,家境清寒。海瑞自幼聪颖好学,在母亲谢氏的教导下,他博览诗书经传,学业日进。嘉靖二十八年(1550)中举,历任福建南平教谕、浙江淳安知县、江西兴国知县、户部主事、右佥都御史、南京吏部右侍郎等官职。海瑞是明朝的著名清官,他体察民情,革除弊政,平反冤假错案,打击贪官污史,深得民心。
嘉靖四十三年(1564),海瑞调任户部主事。当时,政治日益腐败,朝廷不断催征各种赋役杂税,百姓怨声载道,而皇帝朱厚熜醉心于斋醮,妄图得道成仙。海瑞忠贞爱国,他不忍心看着大明王朝日渐衰弱。抬上棺材,诀别家人,冒死上《治安疏》。他指斥世宗朱厚熜"一意修真,竭民脂膏,滥兴土木",致使国家法纪废弛。他劝皇帝反悔省悟,振作起来,振兴朝政。整篇上疏言辞激烈,切中时弊,忠义刚烈,正气凛然。世宗见疏大怒,将其下狱论死。所幸不久世宗去世,海瑞才得以获释复官。
隆庆三年(1568),任南京右佥都御史,巡抚应天十府。当时江南土地兼并严重,水利失修,百姓痛苦不堪。海瑞刚上任,就令许多地方官吏感到胆颤。他雷厉风行,抑制土地兼并,打击土豪劣绅。已经致仕的首辅徐阶,子弟家奴,横暴于乡里,占田达40万亩,成为江浙一带的首富。海瑞按问其家,令其退产过半。徐阶的三个儿子作恶多端,欺男霸女,也被海瑞逮捕治罪。海瑞还限制租债剥削,实行均田均税,推行一条鞭法,成效显著。改善水利设施,疏通松江,提高农业生产。海瑞实行的改革,扭转了官府中的陈腐之气,深得民心。后被徐阶指使吏科给事中戴风翔弹劾,海瑞被迫罢官。百姓闻讯,号泣载道。之后,海瑞闲居家乡十余年,至万历十三年(1585),又被荐任为南京右佥都御史,不久改南京吏部右侍郎、南京右都御史。
万历十五年(1587)卒于官,赠太子太保,谥号介忠"。死后一贫如洗,有余银八两,粗布一匹,几套旧衣服。办理丧事的钱款都是同僚捐助的。发丧之日,市民送者夹岸,酹酒而哭者百里不绝,被百姓呼为"海青天"。海瑞一生居官清廉,刚直不阿,深得民众的尊敬与爱戴。他的传说故事在民间广为流传。后经文人墨客加工整理,著了《海公大红袍》、《海公小红袍》、《海瑞》、《海瑞罢官》、《海瑞上疏》等。