中国历代封建王朝提倡"厚葬以明孝"，每临皇帝死去，不惜用大量的财力、人力为其建造巨大的陵墓。这些陵墓是中国封建时代对灵魂信仰的集中体现，凝聚着一个时期的政治思想、道德观念和审美趣味；同时，这种动用国家力量建造的陵墓，也反映了当时的经济状况、科学技术水平和营造工艺水平，是中国丧葬艺术的最高表现形式和建筑典范。

       明代在中国历史进程中，历276年，共建有18座皇帝陵墓。显陵是第12个皇帝陵墓，建于16世纪中叶，1519年至1566年(明正德十四年至嘉靖四十五年)，历时46年，是嘉靖皇帝朱厚熜的父亲恭睿献皇帝朱祐杬和母亲章圣皇太后的合葬墓。

       显陵是一座典型的明代皇帝陵墓，因其修建时间长，用工巨大，从而形成了高水平的建筑。显陵在规划布局上，利用中国传统的风水理论，将陵区四周的山川水系作为建筑构成的主体要素，"陵制与山水相称"，根据"负阴抱阳"、"背山面水"的原则，将松林山左峰作为依托玄宫(皇帝棺椁停放的地下宫殿)的祖山，左有山脉作为陵区两侧环护的砂山，前沿的天子岗作为陵寝的案山，形成了一个与自然高度和谐的局部小环境。在建筑布局上，充分利用松林山间的台地依次安排下马碑、门、亭、望柱、石像生、坊、桥等，顺山山势引导至享殿、明楼和宝城。疏密有间，层层递进，给人以封建礼制的秩序感。建筑掩映于山环水抱之中，相互映衬，如同"天设地造"，构成了一项建筑艺术与环境美学相结合的天才杰作。

       显陵在建筑手法上也有其独特之处，如一座陵墓二座地下宫殿、金瓶形的外罗城、九曲回环的御河、龙形神道和内外明塘等都是明陵中仅见的孤例。同时，显陵的建造是明中叶重大事件"大礼议"的产物，关联着嘉靖初年的社会思想、 信仰和一些政坛首脑人物的命运，具有重大历史意义。