明正德十六年（1521）三月十四日，武宗皇帝朱厚照因病崩逝。武宗即位时年方15，由于从小贪图玩乐，在生活上荒淫放荡膝下无子，对于朝政大事宠幸宦官佞臣。武宗在临终之前，竟然对谁来继承帝位这个"国本"问题也未留下遗诏，只告诉身边的服侍太监，由他母亲慈圣皇太后张氏与辅臣商议定策。

       经内阁首辅大学士杨廷和与慈寿皇太后协商，决定遵奉祖训"兄终弟及"，由兴献王的长子，武宗堂弟朱厚熜继承皇帝位。

      朱厚熜是武宗皇帝的堂弟，于明正德二年（1507）八月初十中午降生在兴王府凤翔宫（今钟祥市二中旁后）。据文献记载："世子降生，宫中赤光烛天，卿云见于翼轸，天空紫色祥云密布，黄河水清三日"，预示着真命天子的出世，正所谓吉人天象。

       朱厚熜的父亲兴王朱祐杬，于弘治七年（1494）就藩于钟祥，正德十四（1519）病逝，当时的嘉靖皇帝朱厚熜年仅13岁。

       兴王病逝后，武宗皇帝谕诏堂弟朱厚熜摄政兴国国事，并令长史袁宗皋、承奉张佐等协心辅导，将王府管理得井然有序。从小朱厚熜聪慧好学，在父亲兴王的教导下，他不仅写得一手好字，吟诗作赋、礼仪典制也甚是精通。因此在当时的皇室宗族中，无论从年龄还是素养，朱厚熜也都是最合适的。

       朱厚熜于正德十六年（1521）四月二十二日，应诏北京入继大统，从此离开了生活15年的兴王府。次年（1522）改年号为嘉靖，开启了嘉靖中兴时代。