显陵的建造是明嘉靖初年的重大历史事件:"大礼议"的产物。1521年(明正德十六年)明武宗驾崩。因武宗没有子嗣，慈寿皇太后和首辅大学士杨廷和决定遵奉"兄终弟及"祖训，在他们炮制的武宗遗诏中"遗命""兴献王长子(朱)厚熜""嗣皇帝位"。

      朱厚熜登极，以明年为嘉靖元年，是为明世宗。按照封建主义的伦理，朱厚熜应过继给孝宗皇帝做儿子。但世宗为自立体系，效仿朱元璋迫尊四世先祖为皇帝的例子，追尊死去的父亲为皇帝。此举引起朝臣激烈反对，礼部尚书毛澄，大学士杨廷和等人大会公卿召集言官，六十余人联名上疏，极力反对。而以张聪为代表的一小部分人，则阿谀世宗，提出"继统不继嗣"，双方引经据典展开了激烈争论。

      1524年(嘉靖三年)朱厚熜敕渝礼部"今加称兴献帝为本生皇考恭穆献皇帝"，反对派见此"大集群臣九卿23人，翰林21人，给事中、御史、诸司郎官及吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部、大理寺属及大学士毛纪、石瑶等200余人，相继跪在左顺门，自早至午"。世宗数次命司礼监传其手偷，令群臣退去，可是群臣依然"伏地如故"，进行抗议。朱厚熜大怒，着锦衣卫将五品以下的在场大臣逮捕杖笞，并杖死其中17人。这220余人全部逐出朝廷，还分别受到入狱、夺俸、贬官、戍边等处罚。用武力"平息"了这场长达3年的"皇考"之争。事后，朱厚熜更定大礼，称孝宗为皇伯考；追尊生父兴献王朱祐杬为皇考恭穆献皇帝，完成了自己的昭穆体系。这一历史事件史称"大礼议"。

      显陵的建造则是大礼议的物证。